Apsara

Origem e contexto

Apsaras são seres femininos celestes da mitologia hindu e budista, conhecidos como dançarinas e músicas das cortes divinas. O nome sânscrito é tradicionalmente explicado como “as que se movem nas águas”, e narrativas sobre a agitação do oceano de leite contam que elas nasceram das águas durante esse episódio. A etimologia é antiga, mas debatida por linguistas, e o vínculo entre apsaras e águas aparece também em outros textos.

Já o Rigveda menciona apsaras, e um dos hinos mais comentados é o diálogo entre Urvashi e o mortal Pururavas, em que a apsara deixa o marido humano depois de um acordo rompido. Nas epopeias, no Mahabharata e no Ramayana, e nos Puranas, elas formam um grupo numeroso, com nomes famosos como Urvashi, Menaka, Rambha e Tilottama, e vivem na corte de Indra, em geral ao lado dos gandharvas, os músicos celestes.

Aparência tradicional

As apsaras são descritas como jovens de beleza extraordinária, ornadas com joias, guirlandas e vestidos leves, capazes de voar e de mudar de forma. A arte as representa em pose de dança, com mãos e quadris em movimento, e muitas vezes cercadas de nuvens e flores. No Sudeste Asiático, a imagem recebeu penteados e adornos locais, como os altos toucados dos relevos khmeres, o que mostra a adaptação da figura às culturas que a adotaram.

Comportamento nas lendas

Nas narrativas, uma função frequente da apsara é a de emissária de Indra. No Mahabharata, Menaka é enviada para interromper a ascese do sábio Vishvamitra, temido por Indra como rival; da união nasce Shakuntala. O mesmo motivo se repete com outras apsaras e outros ascetas. Nesse enredo a apsara é instrumento dos deuses, e a tradição discute o caráter do sábio tanto quanto o dela.

Em outros relatos ela é amante terna, dançarina em festas divinas ou consoladora de guerreiros mortos. Algumas tradições dizem que as apsaras recebem no paraíso de Indra os heróis caídos em batalha. As narrativas variam e nem toda apsara é sedutora: Urvashi, por exemplo, se apresenta como esposa que impõe condições, e não como simples instrumento.

Simbolismo

Como dançarinas celestes, as apsaras representam o encanto, a arte e as recompensas do céu, mas também a tentação que prova o ascetismo. Um modo de ler o ciclo de Menaka e Vishvamitra, uma interpretação e não uma doutrina, é como reflexão sobre desejo e disciplina. Em templos, as apsaras também ornamentam e consagram o espaço, indicando presença do mundo celeste na terra.

Relatos históricos e fontes folclóricas

Textos sânscritos como o Rigveda, o Mahabharata, o Ramayana e os Puranas são a base. No Sudeste Asiático o testemunho principal é visual: a arquitetura khmer de Angkor, do século XII em diante, com um grande número de figuras femininas em relevo. As contagens de cerca de 1.800 figuras em Angkor Wat referem-se sobretudo a devatas, divindades femininas em pé, de frente, e não a apsaras dançantes; a convenção que distingue os dois termos é moderna, os números variam conforme o inventário e os dois nomes costumam ser confundidos. O grande relevo do Batimento do Oceano de Leite, em Angkor Wat, mostra apsaras no ar.

Variações regionais