Naga

Origem e contexto

Naga é a palavra sânscrita para serpente, e na mitologia indiana designa uma classe de seres semidivinos de forma de cobra, humana ou mista. Habitam o mundo subterrâneo, rios e lagos, e guardam tesouros e segredos. O hinduísmo os apresenta como descendentes de Kadru, esposa de Kashyapa, e o budismo os incorpora como seres poderosos, por vezes devotos do Buda. A palavra serve tanto a serpentes comuns quanto a entidades de grande poder, e o contexto define o sentido.

No Mahabharata, os nagas são alvo do sacrifício de serpentes de Janamejaya, interrompido pela intercessão do sábio Astika. Outros episódios os mostram como aliados: Vasuki serve de corda no batimento do oceano de leite, e Shesha, também chamado Ananta, sustenta Vishnu em repouso. Nessas histórias a relação entre nagas e humanos oscila entre medo e reverência.

Aparência tradicional

Os nagas aparecem como cobras com capelo de várias cabeças, como seres humanos com um capuz de serpente atrás da cabeça ou como figuras de torso humano e cauda de cobra. O número de cabeças, em geral cinco, sete ou nove, varia conforme a tradição. As fêmeas, as naginis, são descritas como belas e sedutoras. A arte de Angkor e de templos tailandeses e laosianos cobre balaustradas com nagas de múltiplas cabeças que guiam o visitante para o interior sagrado.

Comportamento nas lendas

Na tradição budista, o naga Mucalinda protege o Buda enrolando-se em seu corpo e abrindo o capelo sobre sua cabeça durante uma tempestade, depois de seu despertar. A cena é representação clássica na arte. Outra tradição, preservada em fontes budistas posteriores, diz que o mestre Nagarjuna recebeu textos da Perfeição da Sabedoria guardados no reino dos nagas, relato de natureza devocional e lendária.

No Sudeste Asiático os nagas sustentam mitos de origem. Uma narrativa conhecida conta que o fundador de um reino se casou com uma princesa naga, filha do rei das águas, e que a terra do novo país surgiu da água que ela sorveu; versões variam quanto aos nomes e detalhes, e aparecem em inscrições antigas e em crônicas posteriores. Em Nong Khai, na Tailândia, o festival das bolas de fogo de Phaya Nak atribui a luzes que sobem do Mekong a ação desses seres, e explicações naturais são discutidas.

Simbolismo

A serpente que vive nas águas e na terra liga mundos, e por isso os nagas simbolizam a ligação entre superfície e subsolo, chuva e fertilidade. Os nagas guardam o que está escondido, seja tesouro, seja conhecimento. Em contextos reais, a imagem de nagas em pontes e balaustradas é lida como travessia simbólica entre o mundo profano e o espaço sagrado, uma interpretação de historiadores da arte.

Relatos históricos e fontes folclóricas

O Mahabharata e os Puranas são as principais fontes hindus, e os textos budistas, entre eles relatos do Vinaya, trazem a história de Mucalinda. J. Ph. Vogel reuniu, em 1926, em Indian Serpent-Lore, o material literário e artístico sobre os nagas na Índia. No Sudeste Asiático o testemunho é epigráfico e visual, com inscrições khmeres e relevos de Angkor, e a maior parte das narrativas locais foi registrada em crônicas ou coletada em períodos recentes.

Variações regionais