Mami Wata

Origem e contexto

Mami Wata, em inglês pidgin “Mãe Água”, designa não uma só entidade, mas um complexo de espíritos aquáticos e de cultos que se estende pelo litoral e pelos rios da África Ocidental e Central, de Gana e Nigéria ao Congo. Em cada povo ela se mistura a divindades locais da água, como a deusa Ogbuide, do lago Oguta, entre os igbo, estudada por Sabine Jell-Bahlsen. O nome em pidgin, difundido no século XIX, é de uso recente, e as divindades que ele reúne são mais antigas.

Os estudiosos discutem quanto da Mami Wata atual vem de tradições africanas pré-coloniais e quanto resulta do contato atlântico. Henry John Drewal mostrou que a imagem mais popular, a de uma mulher com cabelos longos e serpentes ao redor do corpo, ganhou força a partir de gravuras europeias do fim do século XIX de encantadoras de serpentes, difundidas pelo comércio e, depois, por impressos indianos. Os africanos reinterpretaram essa imagem em termos de suas próprias ideias sobre espíritos da água.

Aparência tradicional

Nas representações mais comuns, Mami Wata é uma mulher de pele clara ou escura, cabelos longos, às vezes com cauda de peixe ou de sereia, quase sempre acompanhada de uma ou mais serpentes e de objetos de luxo, como espelho e pente. Há também figuras masculinas, como Papa Wata. Seus altares reúnem cores e objetos próprios, e a iconografia varia de acordo com o povo e o artista. Nem toda descrição tradicional inclui a sereia: a metade peixe é, em boa parte, influência europeia.

Comportamento nas lendas

Os relatos descrevem um espírito sedutor e poderoso, que pode conceder dinheiro, filhos, beleza e sucesso a quem a serve, mas exige fidelidade e a observância de tabus, como o respeito a restrições sexuais e alimentares. Quem a ofende pode sofrer perdas, doenças ou o afogamento. Há histórias de pessoas arrebatadas por ela e levadas ao fundo da água, de onde voltam transformadas, muitas vezes como sacerdotes ou curandeiros.

Seus devotos, em geral mulheres e homens iniciados, realizam cerimônias em rios, praias e altares domésticos, com oferendas, dança e música. A experiência religiosa envolve transe e possessão. O culto não é uma lenda do passado: segue vivo em muitas regiões, com variações locais importantes.

Simbolismo

Mami Wata exprime a ambivalência da água, fonte de vida, comércio e perigo, e a do contato com o mundo exterior: a riqueza trazida pelos navios, o fascínio pelo estrangeiro e os riscos dele. Para alguns pesquisadores, sua imagem condensa também temas de beleza, sexualidade e poder feminino. São interpretações, e os fiéis têm suas próprias explicações.

Relatos históricos e fontes folclóricas

O estudo acadêmico moderno vem de antropólogos e historiadores da arte. Henry John Drewal organizou em 2008 a obra de referência sobre as artes dedicadas a Mami Wata na África e na diáspora, e um artigo-síntese do mesmo autor saiu na revista African Arts (2008). As fontes são sobretudo etnografias, coleções de museus e relatos de viajantes do século XIX. Não se conhecem textos antigos sobre uma figura única chamada Mami Wata antes do contato com os europeus, o que leva vários pesquisadores a vê-la como fenômeno moldado em boa parte pelo contato atlântico, embora apoiado em divindades da água bem mais antigas.

Variações regionais